美國有很多聞名世界的戰機，比如世界最強的戰機F-22猛禽隱形重型攻擊機、最新一代的隱形戰機F-35閃電II、單次航程超過萬裡的B-1槍騎兵超音速轟炸機、載彈量120噸的B-52遠程戰略重型轟炸機等等。

但是，冷戰中期開始至今服役超過半個世紀的F-16戰隼常規戰鬥機，如今仍是世界最強的空戰武器。

F-16戰機的全名為F-16戰隼戰鬥機（F-16 Fighting Falcon），是世界上性價比最高、性能最穩定、戰鬥力最強的戰鬥機，至今總產量超過4,600架，其中約2,700架仍在各國軍隊服役，現在除了美國之外有26個國家裝備F-16各型戰鬥機。

美國《國家利益》雜誌網站總結說，研製F-16的想法起始於越戰時期。當時美軍裝備的F-4幽靈（Phantom）戰鬥機，因為遠程導彈技術不成熟以及不擅長空中格鬥，在與北越空軍的對抗中表現不佳。

1972年，美國麥道公司試飛F-15鷹（Eagle）雙引擎攻擊機，其速度可達2.5倍音速，最高可飛20,000米，只是造價昂貴，每架約3,000萬美元。因此有人強烈主張開發成本低、擅長短兵相接的輕型戰鬥機。

1974年，諾斯羅普公司的YF-17眼鏡蛇式戰機和通用動力公司的YF-16參與國防部競標，最後小巧的YF-16奪標，因為它的速度可以超過2倍音速，而且加速快，一分鐘即可衝到15,000米高處，造價卻不到1,900萬美元，這就是日後名震世界的F-16戰隼（Fighting Falcon）戰鬥機。當然，諾斯羅普公司的YF-17演變為著名的海軍艦載雙引擎F/A-18大黃蜂（Hornet）戰鬥機。